Primul club de servicii din lume -Rotary Club din Chicago, Illinois, SUA, a fost creat pe data de 23 februarie 1905 de catre Paul P. Harris, un avocat ce a dorit sa surprinda din nou intr-un club profesionist, spiritul prieteniei pe care l-a simtit in orasele tineretii sale. Denumirea "Rotary" provine de la practica timpurie de a schimba (roti) birourile membrilor pentru intilniri.

In deceniul ce a urmat, popularitatea clubului Rotary s-a raspindit pe intregul teritoriu SUA.; au fost inregistrate cluburi de la San Francisco pina la New York. Pina in 1921 au fost create cluburi Rotary pe 6 continente, iar un an mai tirziu organizatia a adoptat numele de Rotary International.

Pe masura ce Rotary se marea, misiunea i s-a extins dupa servirea intereselor profesionale si sociale ale membrilor clubului. Rotarienii au inceput sa-si puna laolalta resursele si sa contribuie cu talentul lor pentru a putea servi comunitatile nevoiase. Dedicarea organizatiei acestui ideal este exprimata de motto-ul sau principal: "Serviciul mai presus de tine insuti". Mai tirziu, Rotary a adoptat un cod al eticii, numit The 4-Way Test, care a fost tradus in sute de limbi.

In timpul si dupa cel de-al doilea razboi mondial, Rotarienii si-au sporit implicarea in promovarea intelegerii internationale. Conferinta Rotary, ce avut loc in 1942 la Londra, a reprezentat semintele plantate pentru dezvoltarea Organizatiei Educationale, Stiintifice si Culturale a Natiunilor Unite (UNESCO), iar numerosi Rotarieni au servit in calitate de consultanti pentru Natiunile Unite.

Fondul de donatii ce a fost creat de Rotarieni in 1917 in scopul "de a face bine in lume" a devenit in 1928 o corporatie non-profit cunoscuta ca Fundatia Rotary. Pina la moartea lui Paul Harris din 1947, in cinstea lui au fost facute o multitudine de donatii in suma de 2 mln $ SUA, ce au lansat primul program al fundatiei -oferirea de burse de absolvire, numite acum Burse Ambasadoriale. Astazi, contributiile facute pentru Fundatia Rotary totalizeaza mai mult de 80 mln $ SUA anual si sustin un sir de evenimente umanitare si programe educationale care permit Rotarienilor de a aduce speranta si de a promova intelegerea internationala in intreaga lume.

In 1985, Rotary si-a luat obligatia de a face imuni pe toti copiii din lume la poliomielita. Lucrind meticulos intr-un parteneriat cu organizatii non-guvernamentale si cu guvernele nationale asupra programului PolioPlus, Rotary este unul din cei mai mari contribuitori, din segmentul privat, la campania globala de eradicare a poliomielitei. Rotarienii au mobilizat sute de mii de voluntari PolioPlus si au imunizat mai mult de 1 miliard de copii din intreaga lume. Pina in 2005, data tinta pentru certificarea unei lumi fara poliomielita, Rotary va fi contribuit pentru cauza cu 1,5 miliarde de dolari.

Pe masura ce s-a apropiat de zorii secolului 21, Rotary a lucrat pentru a satisface necesitatile schimbatore ale societatii, marindu-si efortul serviciilor pentru a pune asa probleme presionante ca degradarea mediului, analfabetismul, foametea si copiii in pericol. Organizatia a acceptat femeile pentru prima data in 1989, iar astazi pretinde sa aiba in rindurile sale peste 90 000 femei. Dupa caderea Zidului din Berlin si destramarea Uniunii Sovietice, au fost create sau restabilite cluburi Rotary in intreaga Europa Centrala si de Est. Astazi, 1,2 mln de Rotarieni fac parte din 30 000 de cluburi Rotary din mai mult de 160 de tari.